– Сколько штурмов вы выдержали?

– Четыре, ваше величество. И, должен сказать, если бы не известие о блистательной победе вашего величества и возвращении вашей армии, следующий, пятый штурм вполне мог бы увенчаться успехом.

Это было не совсем правдой. Скорее всего, пятого штурма не было бы. Самым тяжелым был первый штурм. Три попытки хоть как-то повредить стены Загулема с помощью осадных машин привели к тому, что насинцы потеряли все шесть изготовленных ими таранов. Установленные на башнях метательные машины Грона разбили их снарядами еще на подходе к городским воротам, как и подавляющее большинство других осадных машин. И насинцы полезли напролом. Поскольку две атакующие колонны выстроились перед обоими воротами, Грон стянул к предполагаемым участкам штурма своих ветеранов, убрав из башен и со стен, прилегающих к надвратным башням, почти всех ополченцев. Так что двинувшиеся на штурм колонны насинцев встретила стрельба трех сотен арбалетов с каждой стороны. Столь плотный огонь привел к тому, что ров засыпали фашинами почти час. А потом еще около получаса к стенам волокли тяжеленные лестницы. Короткими перебежками по десятку шагов. За это время арбалетчики успевали выбить подавляющее большинство переносчиков, и лестницы грохались на землю. Насинцам приходилось вновь формировать команду переносчиков, причем числом на треть, а потом и наполовину большую, чем надобно, чтобы те, кто успевал добежать до лестниц, могли их поднять и перенести хоть на тот же десяток шагов. Но как бы там ни было, спустя почти два часа после начала штурма насинцы сумели-таки добраться до стен и завести на них лестницы. После чего начался настоящий ад. Насинцы лезли как остервенелые. Грону пришлось снять расчеты с башен, стянуть к участкам штурма большую часть ополченцев, да даже и самому с ангилотом в руке несколько раз бросаться в гущу этой схватки, чтобы очистить от насинцев уже захваченные ими участки стены. Вечером, когда осаждающие наконец отхлынули, в оноте практически не осталось ни одного не раненого наемника. Задело и его самого. А численность ополченцев уменьшилась больше чем наполовину. Впрочем, насинцам этот день стоил еще дороже. И намного. Похоже, в этом остервенелом штурме они положили как минимум сорок процентов армии. А то и половину.

Следующая неделя прошла спокойно. Насинцам и самим надо было прийти в себя и зализать раны. Поэтому они Грона особенно не беспокоили. Так что к концу недели только в строю оноты у Грона опять оказалось почти шестьсот мечей. Притом что сразу после штурма он смог бы выставить на стены всего около трехсот человек, и то лишь вместе с остатками городского ополчения. И все благодаря барону, который всю эту неделю старался как проклятый.

Только через неделю насинцы вновь пошли на штурм, бывший всего лишь бледной тенью предыдущего. Потом было еще два штурма, такие же слабые, как и второй. Причем во время последнего насинцы даже не дошли до стен, побросав лестницы еще на подходе. Похоже, они просто ждали момента, когда можно будет отступить, не потеряв лица. Потому что просто отступить они по каким-то причинам, видимо, не могли. И с огромным облегчением ушли от Загулема, едва до них дошли известия о победе над Генобом и возвращении короля Агбера…

– Ну что ж, – король остановился и повернулся к Грону, – должен вам сказать, что вы не разочаровали меня при личном знакомстве. Я вижу, что вы действительно очень необычный молодой человек. И для меня будет честью иметь вас среди своих самых близких и преданных вассалов. Поэтому, – его величество обернулся к графу Эгериту, который с легким поклоном передал ему какой-то свиток, – я дарую вам права на графство Загулемское и принимаю на себя обязательство добиваться его утверждения Владетелем! – И он передал Грону свиток.

Грон низко поклонился.

– Благодарю, ваше величество. Вы не пожалеете о принятом решении.

Он распрямился. Вот и все. Основной пункт его плана выполнен. Он получил базу, находящуюся на пересечении довольно оживленных торговых путей, и теперь сможет выстроить достаточно обширную сеть, собирающую для него информацию о всяких диковинках. Ну, типа Белого Шлема, или как он называется здесь, в этом мире. Ничего более эффективного в условиях этого мира создать было нельзя. Если, конечно, не лезть к Владетелям. Но уж делать это Грон не собирался. А его величество умен, умен… Версия Грона принята к сведению, но решено сначала ее проверить. А как на первый раз отнесется Владетель к изменению власти в одном-единственном домене?

– Знаете, граф, – обратился к нему король уже несколько другим, более светским тоном, – мне бы хотелось ознакомиться с новым приобретением моей короны.

– Всегда буду рад принять своего суверена, – вновь поклонился Грон.

– Ну, пока мне не до этого, – рассмеялся король, – впрочем… – Выражение его лица, означавшее, что ему только что пришла в голову какая-то мысль, могло бы обмануть любого. Ну почти. Его величество был очень неплохим актером, но, вероятно, на его уровне без этого просто не обойтись. – У меня появилась идея. – Он оглянулся и негромко позвал: – Мельсиль. – После чего вновь развернулся к Грону: – Вы можете показать графство моей дочери. Я думаю, это ее немного развлечет. Не находите?

– Сочту за честь, – несколько невпопад отозвался Грон, уставившись на ту, которая с легкой улыбкой на губах приближалась к ним.

Это была Тамара…